Le 25 mars 2023, une photo du pape François en longue doudoune blanche façon Balenciaga déferle sur X. Des centaines de milliers de partages · admiration, ironie, indignation. 48 h plus tard, BuzzFeed News révèle la vérité : ce n'est pas une photo. L'image a été entièrement générée par l'IA Midjourney. C'est le premier cas mondial de désinformation visuelle par IA à tromper un public de masse.

1 · L'origine · une blague, pas un complot

Le vendredi 24 mars, à Chicago, Pablo Xavier, 31 ans, ouvrier du bâtiment et amateur d'art numérique, ouvre Midjourney v5 · sortie trois semaines plus tôt. « Je devais faire le pape… en doudoune rembourrée Balenciaga, marchant dans les rues de Rome. » Aucune intention de tromper : un simple acte ludique. Tout l'intérêt du cas est là · la désinformation virale peut naître sans agent malveillant ; il suffit qu'un outil surpuissant soit accessible à tous.

Frise chronologique de la propagation — Fig. 1 · Du prompt initial (24 mars) au démenti mondial (28 mars).

2 · La propagation en trois sauts d'échelle

Communautés de niche (Facebook AI Art Universe, Reddit r/midjourney) → migration sur X, où @skyferrori la reprend d'un laconique « OKAAYYY » : 200 000 likes, 30 000 retweets → viralité mondiale sur TikTok, Instagram, WhatsApp, puis reprise par les médias. À chaque étape, l'image perd son contexte d'origine : blague assumée au départ, elle devient « vraie photo » sur X, puis « preuve du luxe du Vatican ».

Schéma de propagation et mécanismes de viralité — Fig. 2 · Mécanique de propagation et les quatre moteurs de viralité combinés.

3 · Pourquoi des millions y ont cru

Quatre mécanismes s'amplifient mutuellement : des biais cognitifs (confirmation · un dignitaire qui s'offre du luxe, « ça colle » ; surprise + plaisir → réflexe de partage), des algorithmes qui récompensent l'engagement émotionnel, des bulles de filtres, et une technologie (Midjourney v5) photoréaliste et sans aucun filigrane d'identification.

4 · Les 4 indices qui trahissent l'IA

Décomposition annotée des 4 indices d'origine artificielle — Fig. 3 · Décomposition annotée de l'image.

Croix flottante · la chaîne pectorale est incomplète, le médaillon semble suspendu dans le vide.
Lunettes asymétriques · verres de tailles et de formes différentes.
Main floue · l'objet tenu fond dans un sac plastique : l'IA peine à co-représenter une main et ce qu'elle tient.
Matelassage incohérent · les coutures de la doudoune ne s'alignent pas d'une partie à l'autre.

Conclusion

Une image fabriquée par IA a trompé des millions de personnes parce que trois conditions inédites se sont croisées en mars 2023 : un outil photoréaliste devenu grand public, des plateformes qui récompensent l'émotion plus que la véracité, et zéro marqueur de transparence. Ce cas a marqué la fin d'une époque où voir signifiait croire. À l'ère de l'IA générative, vérifier l'information n'est plus optionnel : c'est une compétence citoyenne fondamentale.

Sources : BuzzFeed News (entretien Pablo Xavier, 27/03/2023), Le Monde, France Info, RTBF · AI Act, Règlement (UE) 2024/1689 · Dossier complet : SAÉ 202, IUT de Blois · Université de Tours.